5. Un peu d'histoire

Si l'on tient compte de ses antiques prédécesseurs, la guitare est relativement vieille (son nom vient du Grec ancien Kithara). La guitare 6 cordes standard que nous connaissons aujourd'hui est une invention récente comparée aux autres instruments qui composent un orchestre.

Kithara

C'est au 19e siècle que le luthier Antonio Torres donne la forme actuelle de la 6 cordes, que l'on appelle "guitare classique" (autrefois avec des cordes en boyau, aujourd'hui en nylon). A cette même époque, Christian Friedrich Martin, un Allemand émigré aux USA, développa une guitare équipée de cordes en acier.

La contrainte initiale était de concevoir un corps qui puisse résister à une tension supérieure des cordes. Martin a également été une influence pour Orville Gibson, qui appliqua à la guitare les principes de conception du violon avec table bombée (arched top), tête (de la guitare) inclinée. Il est à l'origine de ce qui a finalement abouti à la lutherie de la traditionnelle Les Paul et il connut un grand succès avec sa marque Gibson Mandolin and Guitar Company.

Durant le début du 20e siècle, la guitare était principalement utilisée comme instrument rythmique dans les orchestres. A cette époque, les guitaristes avaient beaucoup de mal à se démarquer des autres instruments au volume sonore beaucoup plus élevé. Il n'est donc pas surprenant que les styles de jeu et la taille du corps de l'instrument aient un lien majeur avec les problèmes de volume sonore. De plus, le concept de la guitare Dobro a servi à l'amélioration de la qualité du son.

Constatant que les chanteurs étaient souvent étouffés par le bruit d'un orchestre au complet, il était devenu courant de positionner le chanteur devant un micro à lampe (on obtenait alors un "mix" en faisant varier la distance entre le chanteur, l'orchestre et le microphone). Ce n'était alors qu'une question de temps avant que quelqu'un ait l'idée de placer un micro devant la guitare.

Le premier son de guitare amplifié électriquement a été produit à partir d'une guitare acoustique - les problèmes liés aux scènes amplifiées (interférences, larsen) sont bien connus. La solution a été l'invention du capteur électromagnétique (pickup en anglais), ce qui, évidemment, ne fonctionnait qu'avec des cordes en acier. Plus tard, l'idée de se débarrasser des guitares à corps creux (hollow body) est devenue évidente. Les premières tentatives de guitare purement électrique (encore appelée aujourd'hui affectueusement "The Plank" ou "La Planche" en français) semblent de nos jours assez basiques puisque constituée d'un manche grossièrement monté sur une simple planche en bois équipée de capteurs.

Un Texan nommé Beauchamp a développé le premier micro de guitare électrique en démontant le capteur des premiers tourne-disques et en exposant le champ magnétique de ce dernier aux cordes au lieu de l'aiguille. Il a également été le premier à construire une guitare sans corps creux. Cependant, jouer de la guitare avec un micro a été popularisé par un jeune guitariste noir nommé Charlie Christian, dont la Gibson ES-150, bien qu'étant une hollow body, était équipée d'un micro supplémentaire permettant au virtuose de jouer des solos qui auraient été noyés en temps normal par le son d'un orchestre.

Parmi les premiers modèles de guitares célèbres, on note par exemple "The Frying Pan" ("La Poêle à Frire") et "The Broom Stick" ("Le Manche à Balai") conçu par un Suisse émigré nommé Richenbacher (les Yankees ne sachant pas épeler son nom correctement, la marque a alors été nommée Rickenbacker - qui n'a d'ailleurs pas changé de nom depuis).

Et c'est ainsi que nous arrivons aux grands noms qui règnent sur le monde de la guitare d'aujourd'hui :

Léo Fender a débuté en réparant des radios, des tourne-disques, des guitares et des amplis endommagés. Il avait un regard critique sur la complexité du modèle de production de l'époque des guitares, selon lui trop long et trop coûteux. Avec son collègue George Fullerton, il fonda l'entreprise Fender et débuta en produisant des guitares hawaïennes et en acier. Puis, il créa la première guitare exclusivement électrique à être produite en série et à connaitre le succès auprès du grand public. Cette dernière comprenait les caractéristiques suivantes: un corps massif et plat avec un pan coupé permettant l'accessibilité aux frettes supérieures, 2 micros offrant de nouvelles possibilités sonores et un manche vissé. Et c'est ainsi que la Telecaster a vu le jour! A cette époque (dans les années 50), la nouvelle guitare Fender était aussi appelée "Esquire", plus tard "Broadcaster", et moins fréquemment "NoCaster". Quoiqu'il en soit, nous devons le nom connu de tous aujourd'hui au succès grandissant de la télévision. Quelques années plus tard, la Stratocaster est née. Quasiment jamais modifiée jusque-là, elle reste sans doute la guitare électrique la plus réussie de tous les temps, notamment grâce à son incroyable polyvalence et à sa conception inégalée (au point que certains modèles sont exposés dans les musées).

Il a fallu un peu plus de temps chez Gibson avant de connaitre le succès avec leurs guitares. Contrairement à Léo Fender, ils avaient un savoir-faire de luthier qu'ils voulaient pérenniser. C'est Lester Polsfuss, un guitariste talentueux et ouvert d'esprit, plus connu sous le nom de Les Paul, qui a poussé l'entreprise à innover. Il voulait un instrument solide, et après avoir partagé ses idées est né son modèle signature dont il percevait un intéressement sur les ventes.

Une autre étape importante a été le développement du tout premier humbucker (micro double bobinage) par Seth Lover en 1957. Grâce au "PAF" ("patent applied for", premier nom donné aux humbuckers), il était possible pour la première fois d'éliminer les bruits causés par les bobines simples. La guitare Les Paul, étant équipée de humbuckers, avait ce son pouvant être à la fois doux et saturé, seulement, elle n'a pas su rencontrer son public puisque la demande de l'époque se penchait davantage vers des sons clairs et brillants. Gibson décida donc d'arrêter la production des Les Paul, au profit d'une gamme au look plus moderne, les guitares SG, appelées également à l'époque Les Paul avant que Mr Pollfuß n'y mette fin.
Il a fallu attendre que des guitaristes de blues comme Mike Bloomfield et surtout Eric Clapton ne découvrent la Les Paul (l'inestimable Les Paul Sunburst de la fin des années 50 était à l'époque très bon marché) afin de pouvoir véhiculer ce son brut de blues moderne des années 60. C'est alors qu'il y eut un nouvel engouement pour les Les Paul. A chaque fois que la Les Paul semble tomber dans l'oubli, un nouveau guitar hero arrive pour la faire renaitre de ses cendres; comme les exemples récents Slash et Gary Moore dans les années 90.

L'année 1958 a connu une autre innovation: la toujours célèbre demi-caisse "ES" de Gibson (pour "Electro Spanish" soit "espagnole électrique" en français). Les modèles demi-caisses de chez Gretsch comptent parmi les classiques qu'on ne peut pas oublier.

Bien sûr, beaucoup d'autres marques ont suivies en essayant de mettre en place de nouveaux concepts, mais la plupart des modèles de guitares populaires aujourd'hui trouvent leurs racines dans les classiques développés dans les années 50.