2. L'histoire
L’harmonica est un instrument à anche libre, ce qui signifie que l’anche qui produit le son vibre librement quand vous soufflez ou aspirez. Sur les autres instruments à anche, comme la clarinette ou le saxophone, l’anche vibre contre la surface. La liberté de mouvement apporte à l’harmonica des qualités uniques. L’un des premiers instruments à anche libre connus est le sheng, un instrument en bambou qui était joué en Chine il y a plus de 5000 ans. Son nom signifie voix sublime et certains exemplaires sont encore joués en Chine et en Thaïlande. Cependant, d’après ce que nous savons, aucun instrument utilisant le principe de liberté d’anche n’a été fabriqué en Europe avant le XIXe siècle.
Non moins de neuf personnes sont supposées avoir inventé l’harmonica. Christian Friedlich, originaire de Berlin, aurait eu l’idée de cet instrument en 1821 mais l’invention elle-même est souvent attribuée au jeune horloger, Christian Buschmann. Quel que ce soit l’inventeur, l’idée s’est rapidement répandue et les orgues à bouche (mundharmonikas) ont commencé à être fabriqués dans différents pays d’Europe. Ces instruments pionniers étaient encore bien différents des harmonicas que nous connaissons aujourd’hui.
Entre 1845 et 1865, l’harmonica s’est standardisé et quatre types distincts sont apparu : octave viennois, trémolo, Knittlinger et Richter. Cependant, en 1896 nait le véritable succès mondial de l’harmonica. Matthias Hohner, qui avait acheté un harmonica à un ami de Buschmann, crée le Hohner Marine Band, un harmonica diatonique de type Richter. Le Marine Band allait devenir l’un des instruments les plus importants de l’histoire de la musique populaire moderne.
Hohner a ensuite envoyé quelques Marine Bands aux États-Unis, où ils sont devenus populaires parmi les musiciens de country du sud. Par la suite, les travailleurs noirs fraîchement émancipés ont commencé à explorer les possibilités musicales de cet instrument très facilement portable et peu couteux. Ils ont rapidement découvert sa capacité à imiter les pleurs ou les cris et ont commencé à reproduire les micro-tons qui font partie de l’héritage musical afro-américain. Il est aussi devenu le partenaire idéal du violon et de la slide guitar, qui étaient déjà utilisé dans ce type de musique qui allait devenir le blues. À la fin des années 30, l’harmonica était établi comme un instrument virtuose parmi les joueurs de blues et le premier harmoniciste vedette, John Lee « Sonny Boy » Williamson, enregistrait des titres à succès à Chicago.
L’invention de l’harmonica chromatique a introduit cet instrument dans le monde du jazz et même jusque dans les salles de concert. Il permettait de jouer toutes les notes sur l’échelle chromatique sans avoir à utiliser le bending ou à changer d’instruments. Larry Adler en est devenu son représentant le plus virtuose. Dans les années 60, le son de l’harmonica de John Lennon résonnait dans Love Me Do, Please Please Me propulsait les Beatles au rang de superstar tandis que les tons plaintifs de l’harmonica de Bob Dylan apportaient une puissance unique à ses morceaux comme Like A Rolling Stone et Just Like A Woman.
Aujourd’hui des génies comme Rod Piazza et Kim Wilson continuent d’étendre les possibilités de l’harmonica blues, plus connu sous le nom de Blues Harp tandis qu’Howard Levy repousse les limites de l’humble harmonica diatonique Richter, grâce à sa remarquable technique d’overblowing. Avec un passé de plus de 200 ans (5000 ans si vous jouez du sheng), l’harmonica a encore de très beaux jours devant lui. En particulier si vous commencez à jouer…
