7. Qué es la latencia

Se necesita una cierta cantidad de tiempo para que los datos de audio viajen desde el mundo exterior, a través de un bus, al interior del ordenador. En este proceso hay un muestreo y una conversión a valores enteros, una comunicación con el driver, una negociación con el sistema operativo, y finalmente un procesamiento por parte del Software, todo esto lleva su tiempo. Llamamos a este tiempo, ‘latencia’ de retardo.

La latencia se complica aún más, por el hecho de que los datos que fluyen hacia el ordenador a través del bus deben ser regulados para evitar su pérdida o deterioro. Esto consume algunas reservas del ordenador. Además para la transmisión en serie de FireWire y USB se necesita un bloque integrado de tiempo para pensar y asegurar un flujo constante de datos, a esto se le llama ‘búfer. El búfer se llena de datos, y le da al equipo el margen de maniobra para organizar la secuencia adecuada y evitar cualquier vacío o pérdida de los mismos. Estos búferes aumentan la latencia (los valores comunes se comprenden en un rango de 64 a 512 Samples). Ventajas en PCI: Gracias a la transmisión paralela y la mayor tasa de transmisión por norma general se puede ajustar el búfer, aquí más pequeño que en los interfaces USB o Firewire, con lo que la latencia se reduce.

Pero no solo la transmisión de datos es afectada por la latencia, también los módulos ADC y DAC necesitan su tiempo en la conversión, que se encuentra entre aprox. 1ms y 1,5ms, algo que aunque no parezca mucho hay que tener en cuenta, como se dice, un grano no hace granero, pero ayuda a su compañero. Un último impedimento en relación con la latencia es el Software de audio, o bien el procesador del ordenador: Debe poder computar tan rápido que en el tiempo de búfer de todo el sistema pueda asimilar la siguiente secuencia que entra en la tarjeta de sonido, o bien en grabación poderla extraer de la tarjeta. Si aparece aquí un vacío, al convertidor le faltará la información, o bien el Sample a grabar en la cola no se almacenará, lo que en ambos casos lleva al mismo el resultado: Un chasquido.

Puede aparecer también latencia a través de los Plug-ins de los programas de audio. Hace tiempo que no todos los Plug-ins generan latencia perceptible. Un compresor Look-Ahead, por ejemplo, tiene que medir el nivel primero antes de saber si lo debe regular. En estas latencias tampoco el más rápido controlador de tarjeta de sonido no puede cambiar nada.

Latencia

¿Cuándo es un problema la latencia?

El tener retardo no tiene por qué ser necesariamente una desventaja en todas las situaciones. Mientras el oído no se encuentre expuesto a la comparación con la señal no afectada por la latencia (señal directa), el retardo no juega ningún papel. Esto es por ejemplo el caso en las mezclas internas en el ordenador, cuando solo se reproducen pistas, si tras pulsar play sucede una latencia de 23 ms o no, no va a afectar en absoluto. Incluso se puede aumentar la latencia a propósito para disponer de mayor rendimiento del ordenador (el procesador tiene más tiempo hasta que se tenga que enviar el siguiente Sample a la tarjeta de sonido).

La latencia molestará tan pronto aparezca en la relación entre la introducción y la reproducción. Si se está tocando un sintetizador virtual computado por el ordenador, y se aprecia cualquier tipo de retraso entre el momento de pulsar las teclas en el teclado y la reproducción del sonido. También un cantante que en sus auriculares detecta un ligero retraso no se sentirá cómodo, porque la señal directa que escucha desde sus tímpanos se solapa con la señal que le llega a los auriculares. En este caso proporciona algo de ayuda el Direct Monitoring. El cantante recibe una señal analógica o tomada directamente detrás del convertidor y se escucha libre de latencia. El así llamado Direct Monitoring pertenece hoy en día al equipamiento básico de los interfaces de audio.

La latencias extremadamente pequeñas (bajo los 10ms) solo son apenas apreciables en la generación de sonido virtual o cuando no es posible el Direct Monitoring. En el uso de Software de modelado de amplificadores al tocar la guitarra, por ejemplo, la latencia tampoco es muy crítica. Una latencia de 10ms equivale a una proyección de sonido de 343 m/s en una distancia de 3,5m. Por tanto para un guitarrista experimentado en el escenario no plantea ningún problema.

¿Qué es un DSP?

El DSP es un procesador de señal digital. Un módulo de este tipo puede desempeñar diferentes funciones. La variante más sencilla es el "ruteo" de señales. Si se desea realizar una monitorización directa con una entrada y una salida estéreo, esto es relativamente sencillo de hacer en un circuito analógico. Pero si se tienen por ejemplo cuatro entradas y salidas, será bastante más trabajoso el resolverlo analógicamente. En este caso a uno le gustaría tener la posibilidad de poder enviar las señales de entradas deseadas libremente a cada una de las salidas. En la práctica, para esto las señales digitales se toman detrás del convertidor y se envía a un DSP. Esto permite diferentes conexiones y por norma general se puede manejar desde el ordenador vía Software. Casi todos los interfaces con varias entradas y salidas trabajan con DSPs.

En los últimos años los DSPs vienen siendo cada vez más potentes. Actualmente hay algunos interfaces en los que en sus DSP se pueden procesan también efectos, ecualizadores, compresores o Reverbs. Y esto, al igual que con el Direct Monitoring, se realiza sin latencia, porque los datos de audio no se tienen que hacer pasar por el búfer de Samples ordenador. Es importante saber que los llamados efectos DSP por norma general no están pensados como efectos para mezclas de alta calidad, sino más bien como efectos de monitorización, que por tanto no se van a grabar, sino que están para proporcionar al músico un sonido más agradable en los auriculares.