7. Archtops

Dreadnought, jumbo, OM, flattop, archtop - het zijn allemaal termen waarmee men regelmatig wordt geconfronteerd in verband met akoestische gitaren. Maar wat er precies achter de bloemrijke beschrijvingen van de verschillende gitaarontwerpen schuilgaat, blijft voor de meeste gitaristen hun hele leven in het duister. En dat is niet goed: het betreffende ontwerp heeft immers een enorme invloed op het geluid en daarmee op het favoriete toepassingsgebied van een gitaar. In onze online gids hebben we de belangrijkste informatie verzameld over de meest voorkomende gitaarontwerpen en hun respectieve geluid/toepassingsgebied. Laat er licht zijn!

In principe is het aanbod verdeeld in twee grote groepen: de zogenaamde flattops en de archtop gitaren. Alle akoestische gitaren met een platte bovenkant (de bovenkant van de body) werken onder de term "Flattop". Archtops (vergelijkbaar met klassieke snaarinstrumenten) hebben gewelfde plafonds. Overigens: in de geschiedenis van de gitaar van de 20e eeuw vormden archtop akoestische gitaren de basis voor de ontwikkeling van de jazzgitaar.

Archtops

De geschiedenis van de Archtop is onlosmakelijk verbonden met één naam: Orville Gibson! Orville werd geboren in Chateagay, New York in 1856. Op 25-jarige leeftijd verhuisde hij naar Kalamazoo, een nogal onbeduidend stadje in Michigan, waar hij een tijdje werkte als schoenenverkoper. Niet bepaald een droombaan voor een man wiens hele liefde bij muziek lag en die ook een zwak had voor het werken met hout. Wat ligt er dan meer voor de hand dan juist deze talenten te benutten en na te denken over een nieuwe carrière als gitaar- en mandolinebouwer. Gezegd en gedaan. De aanpak van Orville was even simpel als ingenieus. "Waarom", vroeg hij zich af, "worden gitaren en mandolines gebouwd met platte, geschaafde boven- en achterkanten, terwijl hun klassieke neven, de snaarinstrumenten, op hun best zijn met gesneden, gebogen bovenbladen!"

Talrijke experimenten met verschillende prototypes brachten Orville tot het besef dat instrumenten met gewelfde, gesneden ruggen en toppen (gesneden boven/onder) eigenlijk veel beter klonken dan die met het platte ontwerp dat in die tijd gangbaar was. Dat de ingeslagen weg de juiste was bleek ook uit de verkoopcijfers, die kort na het verschijnen van de eerste "Gibsons" in 1894 al indrukwekkend waren. Aangezien Gibson ook eersteklas mandolines bouwde, bezorgde de mandolineboom die aan het begin van de 20e eeuw opkwam, het jonge bedrijf een droomstart en maakte het binnen zeer korte tijd de onbetwiste nummer één.

Maar ook de luxe smederij wijdde zich met nauwgezetheid en toewijding aan de gitaardivisie. Een van de meest succesvolle modellen van die tijd was de L-1 (niet te verwarren met de Flattop L-1 beroemd gemaakt door de legendarische bluesgitarist Robert Johnson). De gitaar werd geleverd met een zorgvuldig met de hand gesneden gebogen sparren bovenblad en berken achter- en zijkanten. Omdat het bovenblad erg dun was en geen stutten had, werd er een esdoornplaat onder de brug geplaatst om ervoor te zorgen dat de snaarspanning werd afgevoerd. De hals uit één stuk was gemaakt van mahoniehout en lag met zijn royale afmetingen behoorlijk comfortabel in de hand. Omdat stabiliserende stalen inzetstukken, die dunnere halsprofielen mogelijk zouden hebben gemaakt, toen nog niet bekend waren, hadden de gitaarbouwers geen andere keuze dan de snaarspanning tegen te gaan die wordt veroorzaakt door de gebruikte stalen snaren met overeenkomstig dikke profielen. Tegelijkertijd kwam de eerste L-1 met een schaal van bijna 57,8 cm. Dit was ook een maatregel die hielp om de enorme trekkracht van de stalen snaren te verminderen.

De ontwikkeling kwam pas echt op gang toen Gibson in 1919, iets minder dan een jaar na de dood van Orville, de nationaal bekende mandolinevirtuoos Lloyd Loar aannam als hoofd ontwikkeling. Door zijn relevante praktijkervaring was Lloyd de ideale man om de door Orville Gibson ingezette ontwikkelingen voort te zetten. De eerste instrumenten waarvoor Lloyd volledig verantwoordelijk was, waren de F-5 mandoline en een gitaar met de typeaanduiding L-5 (1923), tot op de dag van vandaag het onbetwiste vlaggenschip van Gibsons akoestische modellen. Geen wonder dat de L-5 tenslotte een sluwe oude man was en vol innovatieve ideeën zat. Hij was standaard uitgerust met de in hoogte verstelbare brug ontwikkeld door Gibson-medewerker Thaddeus "Ted" McHugh. Bovendien werd de toets niet meer vanaf de body-bevestiging aan de bovenkant gelijmd, maar zwevend gemonteerd. Het resultaat: het plafond kon vrijer trillen en beloonde dit met verbeterde prestaties. Maar er was meer te melden. Overigens was de "nieuwe" ook het eerste fretinstrument ooit met f-gaten in plaats van het normale middelste klankgat.

Orville Gibsons droom van een gitaar die volledig was gebaseerd op het model van klassieke snaarinstrumenten werd eindelijk werkelijkheid. In handen van stergitarist Eddie Lang begon de L-5 aan zijn zegetocht. Het was de eerste gitaar die een serieuze rol in een orkest kon spelen, ter vervanging van de tenorbanjo die tot dan toe domineerde als ritme-instrument.

Om de gitaar nog meer assertiviteit te geven en er een serieuze "tegenstander" van te maken voor de toeterende concurrentie van de blazerssecties van de jazz-bigbands die steeds meer in de mode raakten, besloot Gibson in 1934 om het lichaamsvolume verder te vergroten de L-5. Tegelijkertijd werd een nieuw ontwerp gepresenteerd met de Super400 - een mega-archtop met de volledige kracht van een carrosserie "opgeblazen" tot een breedte van 18 inch. Hoewel de Super400 het toppunt van archtop-ontwerp vertegenwoordigde, markeerde hij ook een keerpunt. Want één ding is duidelijk: je kon het lichaam niet groter maken in de strijd om meer volume. Al het andere zou gewoon ten koste zijn gegaan van de comfortabele bediening.

Gestimuleerd door het grote succes van de Gibson archtops, begonnen steeds meer fabrikanten gitaren met gewelfde boven- en achterkant te produceren. Een van de meest succesvolle was zeker de instrumentenfabrikant Epiphone, die later onderdeel werd van de Gibson-groep en de norm zette met modellen als de legendarische Emperor.

The Loar LH-700 VS Archtop Jazzgitaar

Zoals ik al zei: Archtops zijn oorspronkelijk ontworpen als volbloed akoestische gitaren! Maar de jacht op steeds meer volume en de daarmee samenhangende ontwikkeling van werkbare pick-upsystemen, in verband met het gedwongen gebruik van archtops in de jazz, leidde tot een specialisatie van de "gewelfde". Als gevolg hiervan werden zowel de L-5 als de Super 400 hollowbody elektrische gitaren - in de volksmond kortweg jazzgitaren genoemd - en dit leidde op zijn beurt tot het (bijna volledige) uitsterven van volledig akoestische archtops in de jaren zestig. Slechts een paar kleine en zeer exclusieve fabrikanten bleven akoestische gitaren met gewelfde toppen aanbieden. En dat is tot op de dag van vandaag zo gebleven.